Park Narodowy Doliny Śmierci leży po wschodniej stronie gór Sierra Nevada na granicy stanów Kalifornia i Nevada. W obrębie parku znajdują się oprócz właściwej Doliny Śmierci również fragmenty trzech innych dolin – Saline, Panamint i Eureka. Sama dolina jest geologicznie grabenem, którego najstarsze skały były poddawane intensywnej metamorfizacji przez co najmniej 1,7 miliarda lat. Prehistoryczne, ciepłe i płytkie morza tworzyły w tym rejonie skały osadowe do czasów, kiedy powstał Pacyfik. Kolejne warstwy dodała strefa subdukcji która ostatecznie wypchnęła cały region w górę tworząc linię wulkanów. Wreszcie skorupa w dolinie znalazła się w strefie rozciągania tworząc widoczny obecnie krajobraz dolin i grzbietów górskich. Doliny wypełniły osady, a w okresach wilgotnych – gdy na północy kontynentu dominowały lodowce – również jeziorami takimi jak jezioro Manly, które wyschło ok 10 000 lat temu.
Park leży na styku Wielkiej Kotliny i pustyni Mojave chroniąc złożone środowisko solnisk, wydm, badlandy, doliny, kaniony i góry. Jest największym parkiem narodowym w tzw. niższych, ciągłych Stanach (czyli nie licząc Alaski i Hawajów), a jednocześnie najgorętszym, najsuchszym i najniżej położonym ze wszystkich parków USA. Leży w nim druga najgłębsza depresja na zachodniej półkuli – basen Badwater leżący 86 m poniżej poziomu morza. Ponad 90% parku ma status terenów dzikich. Żyje tu wiele gatunków, które przystosowały się do trudnych, pustynnych, warunków, takie jak krzew Larrea tridentata, podgatunek owcy kanadyjskiej, kojoty, i – pamiątka po dawnych, bardziej wilgotnuch czasach – karpieniec Doliny Śmierci (Cyprinodon salinus). Dolina Śmierci jest główną częścią utworzonego w 1984 rezerwatu biosfery UNESCO Mojave and Colorado Deserts Biosphere Reserve. Indianie zamieszkiwali jej teren co najmniej 7000 lat p.n.e., od 1000 r n.e. ludzie z plemienia Timbisha Shoshone migrowali pomiędzy zimowymi obozami w Dolinie a letnimi w górach. Nazwę dolinie nadała grupa migrantów, którzy utknęli w niej w 1849 r w drodze na złotodajne pola Kalifornii (choć tylko jedna osoba zmarła). W dolinie próbowano wydobywać złoto i srebro na przełomie XIX i XX w. ale jedynym dłużej działającym przemysłem było wydobycie boraksu.[:en]

Death Valley National Park straddles the California—Nevada border, east of the Sierra Nevada. The park boundaries include Death Valley, the northern section of Panamint Valley, the southern section of Eureka Valley, and most of Saline Valley. The valley is actually a graben with the oldest rocks being extensively metamorphosed and at least 1.7 billion years old. Ancient, warm, shallow seas deposited marine sediments until rifting opened the Pacific Ocean. Additional sedimentation occurred until a subduction zone formed off the coast. The subduction uplifted the region out of the sea and created a line of volcanoes. Later the crust started to pull apart, creating the current Basin and Range landform. Valleys filled with sediment and, during the wet times of glacial periods, with lakes, such as Lake Manly. The park occupies an interface zone between the arid Great Basin and Mojave deserts, protecting the northwest corner of the Mojave Desert and its diverse environment of salt-flats, sand dunes, badlands, valleys, canyons, and mountains. Death Valley is the largest national park in the contiguous United States, and the hottest, driest and lowest of all the national parks in the United States. The second-lowest point in the Western Hemisphere is in Badwater Basin, which is 86 m below sea level. Approximately 91% of the park is a designated wilderness area. The park is home to many species of plants and animals that have adapted to this harsh desert environment. Some examples include creosote bush, bighorn sheep, coyote, and the Death Valley pupfish, a survivor from much wetter times. UNESCO included Death Valley as the principal feature of its Mojave and Colorado Deserts Biosphere Reserve in 1984. Many Native American groups inhabited the area from as early as 7000 BC, most recently the Timbisha around 1000 AD who migrated between winter camps in the valleys and summer grounds in the mountains. A group of European-Americans, trapped in the valley in 1849 while looking for a shortcut to the gold fields of California, gave the valley its name, even though only one of their group died there. Several short-lived boom towns sprang up during the late 19th and early 20th centuries to mine gold and silver. The only long-term profitable ore to be mined was borax.
[:]